小行星探测揭示地球起源

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小行星探测:揭示地球起源

作者：沈羡云

来源：《百科知识》2011年第16期

美国国家航空航天局近日宣布，将发射探测器前往一颗小行星收集样本，以探索太阳系组成和生命起源，研究如何减少地球遭天体碰撞危险。这一探测器定于2016年发射，前往一颗编号为1999RQ36的小行星，探测器定于2020年抵达小行星，预定2023年重返地球。为什么人类对小行星探测那么感兴趣？这次探测计划将对人类有哪些意义？

探测小行星的意义

小行星是太阳系内类似于行星环绕太阳运动的一种天体，但它的体积和质量比行星小得多，大多数小行星的直径小于100千米。小行星数目庞大，至今已发现的小行星仅是太阳系内的一小部分，其数目已达70万颗。绝大多数的小行星都集中在火星与木星轨道之间的小行星带，在地球周围也有一些小行星，曾有某些小行星与地球发生过碰撞的报道。

为什么地球人对小行星的探测这样感兴趣呢？主要因为通过对它的研究可以了解太阳系的过去和地球的未来命运。小行星是太阳系中的重要成员，它们保存着太阳系形成初期的原始成分和演化历史，是研究太阳系起源的“活化石”。目前在地球上收集到的陨石绝大部分来自小行星，在一些小行星尘埃中发现的有机物可能与地球生命起源有关，通过对小行星的深空探测将能获得地球生命起源的直接证据。科学家们正在试图通过对小行星的深空探测解答一系列关键的科学问题：如早期小行星中有机物的本质和起源是什么？它们对形成生命起源所必需的分子有何影响？地球上的生命是否来自小行星或彗星？小行星中是否含有太阳星云中的原始物质？在太阳系早期行星形成时发生的物理过程是什么？

小行星会带来灾难吗？

在地球历史上，多次出现小天体撞击地球，导致地球的气候环境灾变和生物灭绝。现在很多科学家都认为，6500万年以前恐龙的灭绝很有可能与外星球撞击地球有关。科学家们推测那是一颗直径10千米的小行星，撞击位于墨西哥尤卡坦半岛的海域，其释放的能量相当1000万亿吨TNT爆炸产生的能量，约为广岛原子弹威力的500亿倍。强大的冲击波破坏了地面上的一切物体，燃烧迅速蔓延全球，大量的烟尘、二氧化碳进入大气层，屏蔽了太阳辐射，使地