追溯病毒的起源

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追溯病毒的起源

作者：孙靖轩

来源：《大科技·科学之谜》2016年第02期

人类这物种，真的标志着生命进化的顶峰吗？或者病毒才是？因为在历史长河中，当人类进化得越来越复杂时，病毒已经精简了，成功地抛掉了很多基因，只留下了少数的必需基因。 今天，病毒是如此的小和简单，有些甚至不能自我复制，因此，病毒携带的基本遗传物质，需要“溜进”宿主细胞，并诱骗宿主细胞才能复制。例如，只有14种蛋白质编码基因的流感病毒就是如此。

病毒是如此的基本，许多生物学家认为它们甚至不能被归类为一种生命形式。 新病毒唤醒旧问题

但随着科学研究的发展，我们开始转变了对病毒的看法。2003年，法国科学家观察到了一种神秘的微生物，它体型比一般病毒大许多，看起来像一种细菌，但与细菌有着不同的基因。它寄生在水中的单细胞生物阿米巴变形虫中，借助将自身的遗传信息融入其他动物的身体而繁殖，这种微生物也可以钻进人体，导致人的肺部产生疾病。

但当时，科学界发现的病毒大小大约都在10至100纳米之间，即便是较大的病毒，比如天花病毒，也只有300纳米。而这种新发现的病毒达到400纳米，科学家们意识到这是一种巨大的病毒，他们称这种像细菌的生物为“酷似细菌的病毒”或者“巨病毒”。

但“巨病毒”不只是具有大块头，它还携带了1000个基因，对病毒一族来说，这是一个巨大的基因组，只比一些细菌少了几百个基因。之后，科学家又发现了另外几个巨型病毒，比如2013年发现的潘多拉病毒，有大约1100个基因，再一次刷新了巨型病毒的记录。

这些病毒拥有如此之多的基因数量，暗示着它们存在复杂的遗传性，也由此再次唤醒人们对病毒的研究兴趣，以及重提那些由来已久的问题：病毒是什么时候开始进化的？对更复杂的细胞生命来说，病毒是它们进化过程中的一块“跳板”吗？病毒和细菌，谁先出现？

这些问题非常棘手。因为对于考古学家来说，研究古生物最好的资料就是各类化石，但病毒是比较特殊的类群，它们只由包裹在柔软的蛋白质外壳里的几股DNA或RNA构成，因此它们不会变成化石，没有化石记录的研究，几乎已经不可能追溯它们的血统。

为了解决病毒进化的问题，研究人员开发了一种新方法，即重建微生物的“家族树”，来追溯细菌和病毒的起源。 回归微生物的“血统”

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