曾经肆虐世界的病毒和病菌

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曾经肆虐世界的病毒和病菌

先是广东而后后肆虐全球的非典型肺炎爆发以来，专家们都竭尽全力去寻找这一致命传染病的起因。世界卫生组织刚刚宣布，发病的病毒可能来自于动物，特别是与人类密切接触的家畜或家禽。

疾病由动物向人类传播，在近年来并非罕见的新闻。令人谈虎色变的艾滋病、禽流感等等，都有理由相信是来自于动物。不过，一般人不太清楚的，是人类历史上绝大多数导致传染病的病菌或病毒，都与人类和动物之间的接触有关。这里我要向大家介绍获得了普利策奖的历史著作《枪支、细菌、钢铁：人类社会的各种命运》（Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies）。

这本历史著作的作者是加州大学洛杉矶分校的生理学家戴蒙德（Jared Diamond）。戴蒙德特殊的学术背景，使得他能够站在独特的角度去观察历史，因而也让他的著作具有了超出普通历史学研究的特殊视野。其中最具独创性的观点，是他对病菌与病毒与世界历史发展关系的研究。

《枪支、细菌、钢铁》一书的主题，是近代五百年西方对非西方世界的征服。在这本洋洋四百八十页的著作中，戴蒙德试图回答一个困扰了非西方国家的人民数百年的问题：为什么近代西方有能力征服世界？为什么西方能够发明枪支大炮等等先进武器？虽然戴蒙德的许多解释不见得有太多新意，但是他从生理学研究的角度提出的一个问题却立即引起了学术界的普遍注意：为什么从旧大陆传播到新大陆的病毒和病菌能够杀死那么多新大陆的印第安人以及大批非洲和大洋洲与世隔绝的土人，但是新大陆却没有出现一种能够对旧大陆产生致命威胁的病毒或病菌？

人们知道，欧洲殖民者传播到新大陆的多种疾病，特别是感冒和天花，夺走了当时新大陆百分之九十的人的生命，远远超过了殖民者用枪炮杀害的人数。但是新大陆传播到旧大陆的最严重的疾病，大概算是虽然讨厌但还没有致命的梅毒。如果说，旧大陆的殖民者由于“船坚炮利”而得以征服新大陆，那么为什么连旧大陆的病菌也“船坚炮利”起来了呢？难道连病菌也能够学会“狗仗人势”？

戴蒙德从生物学与生理学的角度为世界历史的这一关键问题提出了科学的解释：人类传染病的病毒与病菌是农耕社会家畜与家禽饲养业的产物。旧大陆农耕社会里发达的饲养业以及密集的人口居住方式，是传染病的温床。而新大陆无论是在饲养业还是农业上都远不及旧大陆发达，所以也没有产生出旧大陆那些致命的病毒病菌。


要明白农耕社会为什么是传染病产生的温床，首先必须了解病菌病毒产生的过程。戴蒙德解释道，在发达的农耕社会产生之前，人类与自然状态的动物的身体接触非常有限，各自身上的细菌病毒等微生物也就通常局限在自己群体的范围，而且通常也没有什么害处。要知道，微生物必须有一定的条件才能够大量繁殖演变。拥挤的居住条件、排泄物的大量堆积等等，最有利于微生物的繁衍。大规模的家畜家禽饲养业正好提供了这种繁衍条件。人类饲养的动物越多，动物与人类之间相互传播身上的微生物的机会也就越大。少部分的微生物最终繁衍为给人类造成巨大灾难与痛苦的传染病的病毒与病菌。同时，人口居住越是密集，传染病的传播也就越是迅速广泛。人类历史上几乎所有著名的大规模致命的传染病，包括天花、流感、肺结核、疟疾、鼠疫、麻疹、霍乱，再加上近年来的爱滋等等，都是人类从动物那里承继过来的。戴蒙德指出，病菌病毒在历史上的作用被人们大大低估了。在人类的文明史上，传染病杀死的人，远比战争或者其它天灾人祸加起来的总和还多。以战争而论，在二次世界大战之前，绝大部分战争里死亡在刀枪之下的人都不及死于战争中的疾病特别是传染病的人数。的确，传染病给人类社会投下的阴影，是其它灾难难以比拟的。比如十三世纪欧洲的鼠疫也就是黑死病，曾经夺去了那里三分之一人口的生命。即使到了二十世纪，一九一八年世界范围内发生的流感，还造成了两千万人的死亡，大约是打了四年的第一次世界大战战争死亡人口的一倍。

从这个角度去理解，就很容易明白为什么旧大陆比新大陆产生的传染病要多许多倍。自一万多年前的新石器时代起，旧大陆各个早期文明就开始驯养各种野生动物。比如西亚地区在一万年前就有了绵羊、山羊等家畜，中国人在九千多年以前就开始养猪。旧大陆的家畜家禽有数百种，而新大陆的印第安人却只驯养了驼马等少数几种动物，而且在哥伦布之前基本没有大规模饲养业。因此，新大陆传染病产生的机会也就远远少于旧大陆。

然而，旧大陆人尽管在历史上饱受传染病之苦，但人体也发展出了抵抗不同传染病的各种抗体。得过伤寒或天花而大难不死的人有终身免疫力，得过感冒的人对流感也有一定的抵御能力。有不少免疫能力还能传给后代。所以，旧大陆的人身尽管带有各种病菌或病毒，但感染得病的机会相对要小得多。当年的新大陆人却没有那么幸运。他们身上缺乏抗体，染上了旧大陆人带去的病菌病毒对于他们来说无异于灭顶之灾。超过百分之九十的人在短短的几十年时间里就被断送了生命，只剩下不到百分之十身体强壮的人逃过了鬼门关。今天的印第安人，就是这批幸存者的后代。


非典型肺炎发源的珠江三角洲，是中国农业最发达、也是人口最密集的地区之一。无论是人还是动物的密集，恐怕都已经达到甚至超过了最大限度。如果卫生建设和医疗设施不够完善，大规模传染病的爆发恐怕只是迟早的问题。而在今天这个流动与交往频繁的世界上，地区性的灾难，很容易便会演变为世界性的灾难。非典型肺炎如今肆虐世界，再次给人类敲响了警钟。

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